＜６　竜の正体＞

「あ、おいっ！！　碧！　ピカ！　蔵馬も！　こいつら何とかしてくれよーっ！！」

「黙れ！　この侵入者め！！」
「大人しくしていろ！！」

「「「…………」」」

　玉座の間で、碧たちが見た光景は……、

「……どっちを同情すべき？」
「う〜ん……」

　碧たちが眉間に皺をよせて悩むほど、複雑なものだった。

　台詞だけを聞いてみれば、城の住人たちに桑原が押さえつけられており、桑原一人が哀れな状況と思われるだろう。
　しかし、現実は違った。

　暴れ回ったらしく、周囲に転がるのは、怪我はしていないもののノビて失神した住人たち。
　幾人かかろうじて起きている者たちだけが、必死の形相で叫んでいる。

　自分たちの城を守ろうと必死なのだろう。
　ボロボロになりながらも、無傷で吠え回る桑原の両足にしがみついていた。

「……さっきのにーちゃん、こんな状況なのに、随分とゆっくりだったね」
「彼が呼びに来た時には、まだここまでひどくはなかったのだろう。でなければ、もっと焦っているはずだ」

「なるほど。――それで、どうする？」

　誰に……というわけでもなく、碧が言った。
　尋ねたというよりは、確認だった。

「……すまないが、その人はオレたちの知人だ。危険ではないから」

「そ、そうですか……」
「りょ、了解しました……」

　桑原の両足から、ばたりと手がはがれ落ちた。

「いや〜！　まいったぜ！　いきなり、動くんじゃねえなんて言われよー！」
「……何してたんだ？　桑原くん。こんなところで」

「あ？　いや、暇だったから、ここの椅子に座って昼寝をよ……って、おお！！　ドラゴンオーブじゃねえか！！　とってこられたんだな、おめえら！！」

　碧のポケットからはみ出すように見えたソレに、桑原の瞳が輝いた。

「……まあね」
「そうかそうか！　おめえらすげーな！！」
「どうも……」

　桑原のテンションの高さに、疲れもあって碧たち３人は脱力気味。
　初めて会う瑪瑠一家は、ぽかんっとしてしまった。

　こんなハイテンションな人は、サラボナにも世界中にもあんまりいなかったから。

「んでよ！　ものは相談なんだが、それちょっとオレに貸してくれねえか？」

「いいよ」

　碧の言葉に。

「えっ！？」
「ど、どういうことです！？」

　驚いたのは、床に這い蹲っていた城の住人たちばかりだった。

　他は……蔵馬も、紅光も、銀色も、瑪瑠も、双子たちも。

　誰一人驚いてはいなかった。

「あ、碧殿！　それは、マスタードラゴン様の力の源なのですよ！？」
「それをこんな……素性も知れぬ者に渡すなど！！」

「貸すくらいいいよ。桑原のおっちゃんは、悪い人じゃないから」

　淡々と語る碧に、城の住人たちは呆然とし、続いて彼の親に向かって叫んだ。

「く、蔵馬殿！　どうか、止めて下さい！！」

「別に止める理由もないさ」

「紅光殿！」

「碧の好きにすればいい」

「ご、ご客人！！」

「詳しい事情は知らんが、止める理由もなさそうだな」
「碧くんたちが大丈夫だって言ってるんだもん！　きっといい人だよ、あの人！」
「「うん！」」

「…………」

　もはや、誰に言っても無駄……しかし、自分たちに立ち上がる力は残されていなかった。

「マ、マスタードラゴンの力が……」
「せ、せっかくこの城に戻ってきたのに……」

　がくりと崩れ落ちる彼らを余所に、桑原は軽い足取りで碧の元へ走っていく。
　そして、

「ほい」

　碧が差しだしたドラゴンオーブを前に、

「サンキューな！」

　桑原は満面の笑みを浮かべ、手を伸ばした。

　白い小さな碧の掌から、桑原の無骨な手へと……ドラゴンオーブが手渡された瞬間。

　きらっ……

　ドラゴンオーブが光を放った……。

「わあ……」
「すごーい……」

　白銀の双子たちが、素直に瞳を輝かせて感激する前で。
　碧と紅光と、大人３人は。

　流石に、驚きを隠せず、目を見開いていた。

　玉座の間の天井。
　大きく開いたそこから、遙か上空広がる青空に向けて。

　巨大なドラゴンが飛び立っていった。

　……碧の目の前から。

「……桑原のおっちゃんが、マスタードラゴンだったのか」
「化身というやつだったのだな……城の住人の、誰も彼を知らなかったはずだ」
「まあ、そうと考えれば、納得できることも多いかな」

　碧たち親子が少しずつ現実を理解し、ほうっと落ちついた溜息をついた頃だった。

「……薔薇」

　銀色が声をかけたのは。

「何？」
「やつの上昇具合を見る限り……神殿までも届くんじゃないか？」

「……おそらく」

「！　じゃあ、行けるんだね！！　あの神殿に！！」
「ああ」

　瑪瑠の叫びに、蔵馬は自分でも驚くほど落ちついた声で答えていた。
　見上げる息子たちの視線すら、気づかないほど高揚していたけれど。

「……一歩、前進だ」

　心の中に、求めていた光を感じながら。