第３夜　それから

　

　

　

　　　Episode.１．５　引かれ合う鍵

　

　

　　３．　夢をみた　−すぐ傍の想い

　

　

　

　最初に会ったのは、旧・白虎の城でだったか。

　

『なんだ、お前…』

　

　自分を見るなり、きみは驚いて目を丸くしていた。
　戸惑いはしたが、私はとりあえず名乗った。

『異界から来ました、皇　倉麻（すめらぎ　くらま）です』

　その時私は、あまり目立たないよう、人間の姿をとっていた。
　理由は難しいものではなく、ただ自分の種族はそういるものではなかったからだ。それは他の世界でも同じであることを、知っていたから。

『…っんつー名前してやがるっ』
『ぇ…？』

　突然きみは怒り、私は思わず一歩後退した。
　訊けば、兄の仇だという者と、漢字は違えど同じ名前が原因だった。
　まぁなんだかんだと会話が続いて、そういえば、ときみは首を傾げた。

　

『お前、異界から来たっつったよな？』
『えぇ。そうですが…』
『家はどうしてるんだ？』
『今日来たばかりなので、まだ』

　興味有り気の問いに私は素直にそう答えると、きみはちょっとだけ考えて。

　

　

『じゃ、俺んとこの村に来いよ』
『ぇ…っ』

　返事に悩む間もなく、私はきみに腕を引っ張られた。

『お前、弱そうだからさっ。この辺にいると、喰われちまうよ！』
『………』

　男としてそれはどうだろうか。
　きみに引っ張られ走りながら、内心私は複雑だった。

　

　

　

　それからは、穏やかにいろんな事があって。
　いつの間にか私は、まるできみの村の一員のようになっていた。

　

　そんなある日。

　

『蔵馬が近くまで、来てるらしいよ』

　『月夜（つくや）』の湖で、唯さんが瑪瑠さんにそう教えていた。
　それを、ちょどそこに踏み入れようとしていた私ときみは聞いてしまった。

　

『蔵馬が…っ』

　怒りに近い叫びに、唯さんが驚いて振り向いた。

『つぐみっ』
『あいつ…っ』

　唯さんが止める間なく、きみは走り出した。
　走る先に蔵馬さんがいるとは限らないのだが、きっと――本能からの勘だろう。
　蔵馬さんが強い妖力を持つ銀の妖狐だと、唯さんに聞いた。それだけの妖力ならば、気配を消すのも容易いはずだ。

　

『待ってくださいっ』

　妖怪ならではの速さで走るきみを、私も負けずと追いかける。
　怒るきみの耳に、私の声は届かない。

『っ』

　あまりしたくはなかったが、後ろから乱暴にきみの腕を掴んで声を上げた。

　

『つぐみっ！』
『っ』

　そんな私に、きみは驚き目を見開いた。
　けれどそれはすぐ消え、きみは痛そうに瞳を細めた。

『…っなせよ…っ』
『放しません』

　はっきりそう返すと、きみは…辛そうに私から顔を逸らした。
　数秒の間を空け、きみは訊いてきた。

　

『…でだよ。何で、邪魔するんだよ…っ』

　泣きそうに。
　私は訊き返した。

『お兄さんは、それを望んでいるのですか？』

　違う、と私は思う。

『…親友、だったのでしょう？』

　蔵馬さんと。
　きみからの答えはなく、しばらくの沈黙が下りた。

（……）

　諦め半分に腕を放すと、きみは逃げるように村とは違う方へ走って行ってしまった。

　

　

　

　

　夕刻を過ぎた頃。
　きみは泣き腫らした目をして、村に帰ってきた。
　私はそんなきみを、村の入り口で向かえた。

　

『…蔵馬と会った』

　振り絞るように、きみは口にした。
　村の中の方にひとは集まっていて、ここには私ときみしかいない。
　俯いて、きみは叫ぶように言った。

『あいつ、バカだよ…』

　サワ、と穏やかに風が吹いた。
　ぼんやりと、きみは言葉を続けた。

『…殺そうとした俺を、庇ったりしてさ』

　かなり省かれた台詞だったが、あえてそこは問わなかった。
　そして、きみは泣きそうに微笑った。

　

『…わかってたんだ』

　光り出した月を、きみは眩しそうに仰ぎ見た。

　何も言わず、私はきみを抱き締めた。

　

　

　

　＊　　＊　　＊

　

　

「…間もなくして、ぼくはつぐみと一緒になったよ」

　

　ちいさく咳き込んで、秀は外に目線を投げた。
　空はあいにく、雲一色だ。

「けれど…ぼくは流行り病にかかって、そのまま……」

　一緒になったのは、寿命の長い妖怪にしてみれば束の間の刻だった。
　最期にみたきみは、何も出来ないことに悔やんで泣いていた顔だった。
　一度俯き瞳を閉じ、話を戻すように秀は兄に顔を上げた。

　

「だから、兄さんなら知ってるんじゃないかと思って」
「…そう」

　納得して、秀一は息を吐いた。
　あの子の父親は、この弟だったか。

　

　

「……」

　しばし、秀一は記憶を巡らす。
　…確か、自分と同じような前世を持つ後輩伝てに聞いた気が。

　

『まだ唯さんに、顔を出さない気ですか？』

　秀の幼馴染みの、榊城　海波（さかき　みなみ）だったか。
　何かの用とかで魔界に行って、唯と会ってきたらしかった。そう…暗黒武術会の後だったか。

『まだ、会う機会じゃないでしょ』

　苦笑してそう返し、なんとなしに…訊いてみた。

『…君は何で、いま人間界にいるの？』

　何で、転生しているのか。何で死んだのか。
　思わぬ問いに海波は二度瞬きすると、困ったように笑んだ。

　

『いろいろあって。…そういえば南野先輩、つぐみ、て知ってますよね？　鵺一族の』
『…あぁ』

　頷くと、海波は告げた。

『報せときますね。…赤ん坊を産んで間もなくして、亡くなったそうです』
『！』

　目を瞠り、…秀一は辛そうに顔を伏せた。

『…そうか。報せてくれてありがとう』

　

　前世で海波は、唯やつぐみ等とは知り合いだったと言っていた。
　自分とつぐみは、二度顔を会わせている。
　それは、つぐみ本人から聞いたのか。報せてくれたのは、そういうことだろう。秀一の性格を、考慮もしてくれたのだろう。

　

「…うん、風の噂でなら知ってるよ」

　表向き、秀一はそういうことにした。海波は秀に、前世を隠しているようだったからだ。
　落ち着いた口調で、静かに秀一は告げた。

「亡くなっている。そう――耳にしたよ」
「ぇ…」

　驚いて、梅流は目を瞠った。鵺一族のつぐみのことも、梅流は覚えてる。前世、たまに顔を会わせては遊んでもらっていたから。
　一瞬、秀は瞳を丸くして、二度ほど瞬きをすると、……呟くように口にした。

　

「じゃぁ、…夢じゃないのかな」

　

　あれは。
　また外に、秀は目線を投げた。
　寒々と吹く風が、もう何枚もない葉を揺らす。
　厚い灰色の雲が、ゆっくりと風に流されている。

　

（雪が…）

　降りそうだ――。

　

　

　

　黒い髪の少女が、空を見上げる。
　小学高学年辺りの少女の髪は、肩よりは手前の伸びかけの長さだ。薄い紫色の瞳は、少し生意気そうか。
　学校帰りらしく、藤宮初等部の制服に指定外コートを着、肩にはてさげをかけていた。
　はぁ…、と白い息が少女の口から舞う。

（……あいつは）

　ここにいるのだろうか。
　最近、見慣れない男の夢を視る。はっきりしない靄（もや）のかかった夢は、何かを自分に報せている。

（知ってる気、だと思うんだけど…）

　はっきりしない夢は、気もはっきりとは伝えてはくれない。

　

「つぐみー？」

　数歩先いる友人が、立ち止まってしまった少女の名を呼んだ。
　何もなかったように、つぐみ、と呼ばれた少女は友人へと歩を進めた。

「雪、降りそうだよなー」

　

　間もなくして、白い氷の結晶が地上に降ってきた。
　いろんな想いを抱えたいろんなひとたちに、白く白く舞い降りる。

　同じ夢を視るふたりの空にも、同じ白い花が降りている。

　

　

　

　

　＊−３．　夢をみた　−すぐ傍の想い/完